El río Cauca y su tramo acidulado

Generalidades

El curso del río Cauca en su paso por el valle de Pubenza en el municipio de Popayán conforma una enorme cascada horizontal constituida por aguas recién salidas de los páramos. En su paso por la ciudad es posible detallar de cerca su notoria acidez y carencia de formas de vida íctica, debido a su alto contenido de taninos aportado por la vegetación de la parte alta que se entremezcla con la esencia de las solfataras acuátiles características del vulcanismo y las profundidades de la cordillera central.

Este río en su estrepitoso discurrir hacia el oeste, entre los municipios de Puracé y Popayán, recibe en su margen derecha la afluencia del río Vinagre, afluente cuya causticidad transforma la química de la columna de agua del Cauca en un tramo cercano a 15 kilómetros, haciéndola no apta para el consumo humano; en este punto de la cuenca adquiere un olor y gusto salobre-sulfuroso, perceptible también en el efluvio lacrimógeno que suele dimanar de su torrente, cuyas aguas de tonalidades parduzcas y espumas leonadas portan el frio de los altos páramos.

Por 2° 10’ de la latitud boreal corre un río de mediano caudal, que los moradores de Popayán llaman del vinagre. Nace al norte del volcán de los Coconucos a seis leguas al sudeste de esa ciudad. Con un origen prodigiosamente elevado, corre al occidente, se precipita en tres vistosas cascadas, y deposita sus aguas en el Cauca. El Vinagre recibe por el sur un arroyo termal que lleva el nombre de Vinagre caliente. Las aguas de ambos son en efecto muy ácidas, y el vulgo las ha creído vinagres.