Placa tectónica

Qué es

Así se llama a las estructuras que constituyen el planeta tierra. Una placa es una plancha rígida de roca sólida que conforma la superficie terrestre (litosfera); esta placa flota sobre rocas ígneas fundidas que hacen parte del centro de la tierra (astenósfera). El grosor de la litosfera varía entre los 15 y los 200 km, siendo más gruesa en los continentes que en el fondo marino.

Las placas tectónicas no se hunden, ya que comparadas con los metales que conforman el núcleo de la tierra resultan relativamente livianas. El material de las placas es principalmente cuarzo y silicatos.

Hace más de 220 millones de años, la tierra estaba conformada por una única estructura llamada "Pangea", ésta se ha fragmentado hasta conformar los continentes que se conocen en el siglo XXI. Las placas se desplazan unas respecto a otras impulsadas por los movimientos de las capas de roca caliente y maleable que se encuentran en el interior del planeta. Este movimiento produjo las fracturas que derivaron en la formación de los continentes.

El conocimiento de los desplazamientos, roces, choques y separaciones de las placas han servido para explicar muchos fenómenos geológicos que antes se creían independientes (los sismos, el volcanismo, la formación de montañas y el movimiento de los continentes).

Como producto del movimiento interno de la tierra, las placas chocan entre sí. Este impacto hace que la litosfera se pliegue formando cordilleras.

Por ejemplo, la colisión entre la placa de la India y la Euroasiática ha elevado el terreno hasta más de 8.900 metros en el monte Everest, punto más elevado del planeta.

Las placas más importantes son: Pacífico, América, Euroasia, India, Africa y Antártida. A estas últimas hay que añadir las placas menores de Nasca, Cocos, Filipinas, Caribe, Arabia, Somalia y Juan de Fuca.

Producto del movimiento de las placas son los terremotos y los maremotos. Estos fenómenos se producen cuando las placas se chocan de manera violenta, liberando gran cantidad de energía y produciendo fuertes movimientos en la superficie terrestre o en el mar.

Fronteras divergentes

Las fronteras divergentes corresponden con los límites entre placas que se alejan la una de la otra. El promedio de separación entre placas es en promedio de 2,5 cm por año. Cuando la separación se da en el oceáno, magma emana del centro de la tierra, regenerando el fondo marino. Cuando la separación se da en tierra, se crean grandes depresiones como el Gran Valle del Rift en África.

Fronteras convergentes

Las fronteras convergentes se refieren al hundimiento de una placa tectónica bajo otra (también conocido como fenómeno de subducción). Usualmente estas son las áreas con mayor actividad sísmica. Cuando las placas convergen en los continentes dan origen a cadenas montañosas, y cuando convergen en los océanos se forman fosas marinas que pueden llegar a los 12.000 m de profundidad.

Fronteras de transformación

Las fronteras de transformación se refieren al momento en que las placas solo se deslizan de forma horizontal, rozándose entre sí. Aunque este tipo de fronteras no genera accidentes geográficos como montañas o depresiones, la energía liberada por dos capas téctonicas en rozamiento puede llegar a generar fuertes terremotos.

Teoría de la deriva continental

Los continentes son sostenidos por las placas tectónicas y la teoría de la deriva continental explica la ubicación y distancia actual de los continentes. Ésta dice que las placas se han desplazado con el devenir del tiempo de la historia de la Tierra.

Este movimiento es producido por el material que sale del manto que se encuentra por debajo de la corteza oceánica, el cual ejerce la fuerza que ha movido a las placas continentales , y por ende, los continentes han cambiado de la ubicación actual.

En 1915, Alfred Wegener publicó El Nacimiento de los Continentes y de los Océanos, uno de los hitos científicos del año. En esta obra, Wegener desarrolló la teoría de la deriva continental.

Wegener propuso que los continentes estuvieron unidos y formaban una masa continental llamada Pangea.

Según este meteorólogo, poco a poco, Pangea se deshizo. Pocos le creyeron. Pero casi cuarenta años después, gracias al desarrollo del paleomagnetismo en los años 50, fue posible medir la carga magnética de las rocas, la cual adquirieron al formarse y la coincidencia en esta carga en rocas que están distribuidas en diferentes continentes, logró demostrar que efectivamente los continentes estuvieron unidos.

Esta teoría estuvo fortalecida por los adelantos en los estudios biogeográficos, los cuales encontraron coincidencias en la existencia de algunas especies de flora y fauna en latitudes similares, pero en continentes diferentes.

Enlaces externos

La evolución de la tectónica de placas: el nuevo interior de la Tierra - Francisco Anguita

La deriva continental

Bibliografía

"Enseñanza de las Ciencias de la Tierra".(1996).I.S.S.N, pp 137-148.

Cómo citar este texto

Subgerencia Cultural del Banco de la República. (2015). Placa tectónica. Recuperado de: http://www.banrepcultural.org/blaavirtual/ayudadetareas/geografia/placa_tectonica