El río Cauca y su tramo acidulado

Generalidades

El curso del río Cauca en su paso por el valle de Pubenza en el municipio de Popayán conforma una enorme cascada horizontal constituida por aguas recién salidas de los páramos. En su paso por la ciudad es posible detallar de cerca su notoria acidez y carencia de formas de vida íctica, debido a su alto contenido de taninos aportado por la vegetación de la parte alta que se entremezcla con la esencia de las solfataras acuátiles características del vulcanismo y las profundidades de la cordillera central.

Este río en su estrepitoso discurrir hacia el oeste, entre los municipios de Puracé y Popayán, recibe en su margen derecha la afluencia del río Vinagre, afluente cuya causticidad transforma la química de la columna de agua del Cauca en un tramo cercano a 15 kilómetros, haciéndola no apta para el consumo humano; en este punto de la cuenca adquiere un olor y gusto salobre-sulfuroso, perceptible también en el efluvio lacrimógeno que suele dimanar de su torrente, cuyas aguas de tonalidades parduzcas y espumas leonadas portan el frio de los altos páramos.

Por 2° 10’ de la latitud boreal corre un río de mediano caudal, que los moradores de Popayán llaman del vinagre. Nace al norte del volcán de los Coconucos a seis leguas al sudeste de esa ciudad. Con un origen prodigiosamente elevado, corre al occidente, se precipita en tres vistosas cascadas, y deposita sus aguas en el Cauca. El Vinagre recibe por el sur un arroyo termal que lleva el nombre de Vinagre caliente. Las aguas de ambos son en efecto muy ácidas, y el vulgo las ha creído vinagres.

Este afluente que aporta sus sulfúricas aguas al río Cauca proviene de un área con cantidad de fuentes termales, maares y fumarolas andinas, formaciones terrestres que constituyen un paisaje en el que muchos elementos del cauce muestran el efecto corrosivo de las sulfurosas aguas, existiendo escasa vegetación en sus orillas con apariencia achaparrada por los elementos químicos de las aguas y la incidencia de factores climáticos de los suelos y alturas andinas. El Vinagre, es referenciado como paraje y río azufrado cuyas aguas proceden de las faldas y entrañas del Volcán Puracé, nace sobre los 3.600 msnm. en el flanco occidental del mencionado centro eruptivo, su cauce conforma un torrente sulfuroso que desciende hacia el poniente por el municipio de Puracé para desembocar en el río Cauca.

En POMCA (2017) el río Vinagre es señalado como el tributario que mayor caudal aporta al río Cauca con 3,85 m3 /s.; sus aguas provienen de manantiales azufrados localizados en el sitio conocido también como Vinagre, antigua mina de azufre cuyas vetas se internan en las profundidades ígneas del volcán situado en la Cadena Volcánica de los Coconucos, lugar donde manantiales y acuíferos subterráneos de la cordillera irrigan los azufrados filones del complejo volcánico haciendo fluir numerosas fuentes hidrotermales diseminadas en su entorno o área de influencia, reconocibles por la ‘hediondez’ sulfurosa de sus aguas y la belleza de sus tonalidades azuladas, verdosas, blanquecinas, ferruginosas y ambarinas; coloración mineral que marca un trazo gualdo entre surcos y piedras a lo largo de los lechos.

Existen antiguos estudios con interesantes descripciones del paisaje de la región de los coconucos sobre la relación de los ríos Cauca y Vinagre, a saber, este suceso geográfico ha atraído científicos y exploradores, principalmente durante los siglos XVIII Y XIX

Encuéntrase también la quebrada del Vinagre, impregnada de ácido sulfúrico como las aguas del río Vinagre (o Pasambío) en Puracé… cuyo análisis, hecho por el mismo Boússingault, dió:

Ácido sulfúrico	0,00110
Ácido hidroclórico	0,00090
Alumina	0,00040
Cal	0,00013
Sosa	0,00012
Sílise	0,00023
E indicios de óxido de hierro i magnesia

El río Vinagre, situado en el departamento del Cauca, municipio de Puracé, nace en el lugar conocido como la mina, cercano al Parque Nacional Natural Puracé, lugar tradicional como atracción turística por sus recorridos y belleza paisajística. Con la explotación de la mina de azufre, el entorno y otros cauces han sido gravemente contaminados por los residuos sólidos de la actividad minera, que también produjo contaminación atmosférica por la constante emisión de gases sulfurosos y material particulado . Por situaciones de tipo económico la Empresa Industrias Puracé se retiró, dejando la explotación de la mina en manos del Cabildo indígena y trabajadores de la zona, en su mayoría indígenas del resguardo de Puracé; la explotación de la mina no continuó, por problemas ambientales y económicos. En la actualidad, el Cabildo indígena promueve, desde años atrás, políticas de ordenación y cuidado ambiental en el territorio, lo que significa la recuperación paisajística del río Vinagre y el entorno de su cauce. En este contexto existe un trabajo interinstitucional con comunidades de la zona en lo relacionado con el manejo de cultivos y la ganadería.