Afluentes principales del río Cauca

En relevancia, después del río Magdalena, el río Cauca es considerado la segunda fuente de agua superficial más importante de Colombia, nace en alturas cercanas a los 3000 msnm. en la parte norte del Macizo colombiano en el corregimiento de Paletará-Cauca, actual resguardo indígena de la etnia Kokonuko contiguo al Parque Nacional Natural Puracé; área limítrofe entre los departamentos de Cauca y Huila donde se ubica también la laguna del Buey.

La cuenca hidrográfica del Cauca es de aproximadamente de 63.300 km2 y su recorrido longitudinal discurre de sur a norte entre las cordilleras central y occidental (Duque-Escobar, 2019); curso principal que cubre un área aproximada de 22.140 km2, y atraviesa los departamentos Cauca, Valle del Cauca, Quindío, Risaralda, Tolima y Antioquia.

La altimetría andina otorga variedad de relieves, climas y microclimas, lo cual hace que su cuenca comprenda un entorno regional de características geológicas, hídricas, fisiográficas, faunísticas y florísticas excepcionales. Esta diversidad natural se puede evidenciar en paisajes de las vertientes de las cordilleras Central y Occidental que enmarcan lugares como el altiplano de Popayán y el Valle del río Cauca. La gran cantidad de afluentes en su cuenca influyen en la presencia histórica de usos del suelo como la ganadería y la agricultura, entre otras características territoriales, derivadas de dinámicas como el aprovechamiento y regulación del abundante recurso hídrico a lo largo de la cuenca.

Características

Desde sus divisorias de aguas el comportamiento del caudal del río Cauca se produce en relación con la variabilidad espacial de la pluviosidad y escorrentía de diversas cuencas, subcuencas y microcuencas tributarias; el régimen bimodal de lluvias “en los Valles del Alto Magdalena y Alto Cauca se caracteriza por presentar valores desde 2500 hasta 3000 mm, y núcleos máximos (de 5000 a 7000mm) en las cuencas del Medio Magdalena y Medio Cauca” (Arango et al., s.f ). Además, en el medio Cauca según registros se alcanza un valor de escorrentía superficial anual que promedia los 1500 mm., y en el bajo Cauca, en la desembocadura en el río Magdalena, cerca al nivel del mar, la escorrentía llega a los 1700 mm (Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial, 2010). En cuanto a rendimientos hídricos, la cuenca presenta valores que varían entre 10 y 92 L/seg/km2, representando en términos hidrológicos la segunda cuenca en relevancia del norte de América del Sur.

Se ha calculado que el río Cauca dispone de un caudal medio multianual de aproximadamente 1500 m3/s, convirtiéndolo en el afluente de mayor relevancia para el río Magdalena, ya que su longitud estimada es 1204 km, desde su nacimiento en el Macizo Colombiano hasta el puerto fluvial de Brazo de Loba en el departamento de Bolívar, recorrido de una parte considerable del territorio nacional que abarca siete departamentos.

El curso del Cauca transporta y deposita sedimentos que aportan sólidos y nutrientes en terrenos aluviales de fértiles suelos ribereños en los valles interandinos. La cuenca cuenta con gran variedad de tipos de cobertura vegetal, donde resaltan biomas como los bosques pluviales con abundancia endémica de flora y fauna. En su paso por los departamentos de Caldas, Risaralda y Antioquia, el río incrementa considerablemente su ronda hídrica con varios afluentes que aportan a su caudal base, llegando a tener cantidades importantes de especies por kilómetro cuadrado según estudios realizados por entidades públicas.

Importancia

En términos generales, los múltiples afluentes del río Cauca son ojos de agua, pantanos, quebradas, canales artificiales y medianos o grandes ríos tributarios, que entre la vegetación aportan sus caudales al curveado y estrepitoso descenso del cauce del Cauca por la margen occidental de la cordillera central entre abismos, colinas y piedemontes adyacentes a amplios potreros y zonas de cultivo localizadas entre reductos boscosos.

Observadas desde la distancia, estas unidades del paisaje andino ascienden entrelazando cuencas y territorios desde los valles cálidos y templados hasta alturas montañosas mayores, cuyas cumbres nubosas se coronan con serranías lluviosas, silenciosos páramos y volcanes nevados.

Sobre los 1000 msnm. en la parte occidental del municipio Santander de Quilichao el río Cauca se abre espacio al caluroso valle geográfico que lleva su nombre, surcando aterrazamientos aluviales y anegando ocasionalmente vías, potreros, grandes campos de cultivo como arrozales y cañaduzales entre los que se encuentran otros sembradíos ribereños como algodonales, cacaoteras, piñales y generosas arboledas frutales de mangales, cítricos, anonáceas, sapotáceas y sapindáceas.

En este punto el Cauca es navegable en lancha o canoa en ciertos tramos, su amplio lecho consta de lugares como extensos arenales y pedregosos playones con algunos depósitos auríferos de aluvión, junto a abundante material de arrastre cuya extracción es destinada para la construcción.