Un afluente es un flujo de agua, generalmente en declive, que en algún punto de su recorrido se decanta en un río de mayor volumen, aumentando su fuerza y su caudal. Los afluentes aportan elementos del ecosistema circundante, como piedras y plantas, lo que modifica cualitativa y cuantitativamente la estructura de los ríos principales. El cauce de los afluentes y su densidad esta determinado en gran parte por los efectos de la pluviosidad, esto permite que su flujo sea intermitente como en las zonas semiáridas con poca vegetación, o que sea constante como sucede en las áreas montañosas donde los índices de lluvia son mayores, esto también contribuye a que los afluentes sean conductos por donde se drenan algunos residuos vegetales que terminan asentándose en las zonas más planas.

Los afluentes se consideran como la conexión constante que tiene una cuenca hidrográfica con su entorno natural, ya que a lo largo de su recorrido el río receptor cuenta con múltiples regatos que vierten sus aguas e influyen en sus cualidades hídricas como son su densidad, su color y su torrente. También se destaca su función geográfica, puesto que los afluentes actúan como eslabones entre el paisaje natural y las dinámicas del ser humano, que incluyen su conocimiento, aprovechamiento y su cuidado.

Hidrografía panamazonica

El río Amazonas al superar una longitud de 7000 km es considerado el río más largo del mundo, siendo así discurre por países como Perú, Brasil y Colombia de los cuales adquiere la mayoría de sus afluentes, su cuenca también recibe el flujo de otros ríos que provienen de Bolivia, Ecuador y Venezuela.

De esta manera, se pueden encontrar entre los afluentes más importantes: el río Madeira de Bolivia, que es el único río del hemisferio sur que por su margen derecha le aporta las aguas provenientes de los Andes y posee una longitud de más de 3000 km (Ecured.cu); el río Napo de Ecuador, es el principal afluente de la amazonia ecuatoriana, ubica un porcentaje en Perú, su longitud es de 1130 km (FAO, 1979) y vierte sus aguas en la parte alta del río Amazonas.