Teófilo Roberto Potes

Teófilo Roberto Potes

Teófilo Potes tocando marimba. Fotografía de Michael Berinbaum.

Datos generales

Nombre	Teófilo Roberto Potes
Fecha de nacimiento	1917
Nacionalidad	Colombiana }}
Ocupación	Folclorista, músico, luthier, pensador, narrador, investigador, bailarín
Bachillerato	Colegio Santa Librada
País de nacimiento	Colombia }}
Ciudad de nacimiento	Buenaventura
Fecha de fallecimiento	1975
País de fallecimiento	Colombia

Teófilo Roberto Potes (1917-1975) pensador, narrador oral y referente cultural del Pacífico colombiano, cuya vida estuvo dedicada a preservar y compartir los saberes de las comunidades afrodescendientes de la región. A través de la palabra hablada, Teófilo transmitió conocimientos sobre la historia local, el territorio, la vida comunitaria, la espiritualidad y las formas propias de relacionarse con la naturaleza, el río y el mar. Su legado es fundamental para comprender el Pacífico colombiano desde las voces de quienes lo habitan.

Biografía

Teófilo Roberto Potes era un pensador, docente, músico, bailarín y cantautor de Anchicayá, territorio rural de Buenaventura. Una gran parte de su vida transcurrió en Cali, ciudad a la que se trasladó a temprana edad y donde cosechó sus primeros logros, pues consiguió graduarse con un destacado desempeño académico del colegio Santa Librada para, tiempo después, ingresar a la Universidad del Valle a estudiar medicina, un camino que abandonó en 1938 por dificultades económicas. Sin embargo, esto no truncó su desarrollo intelectual, ya que con el tiempo se convirtió en docente de latín, inglés, literatura, geografía e historia, demostrando que era un conocedor de diversas materias y que dominaba distintas lenguas originarias de tribus africanas, según relata el historiador Edgar Caicedo

Entre sus saberes se encontraba la medicina natural africana, un eco de su formación inconclusa en este campo. Su creación fue de tal abundancia que también incluyó la fabricación de distintos instrumentos como las marimbas que, según algunos historiadores, tenían la mejor sonoridad y cuya elaboración podía tomar cerca de dos años . En la Colección de Instrumentos Musicales del Banco de la República, se encuentra desde 1986 el ejemplar de una marimba fabricada por Teófilo R. Potes en 1960, utilizando materiales como madera chonta, bambú, fibra vegetal y hierro. Asimismo, el documental digitalizado Tendencias musicales Teófilo Roberto Potes sobre la vida y obra del Maestro, con referencias a la historia de la música colombiana, se encuentra disponible en la biblioteca del Centro Cultural de Buenaventura y en la Biblioteca Luis Ángel Arango.

Defensor del folclore y de las raíces de los pueblos

Potes se convirtió en una de las figuras más representativas del Pacífico colombiano, con una trayectoria caracterizada por distintos esfuerzos para promover la aparición de la cultura de la región en el contexto nacional y para proteger la identidad de las comunidades afrocolombianas. Se considera que fue el primero en llevar la música y la danza del Pacífico Sur a una tarima , dado su interés por defender la producción artística y cultural afropacífica, aunado a que pensaba que el folclore es el súmmum de todas las ciencias humanas . Aunque era un abanderado de la cultura de los pueblos, también exploró el panorama internacional en diversas ocasiones, como en 1940, cuando viajó a Estados Unidos y conoció a Katherine Dunham, una reconocida coreógrafa y danzante afroamericana a quien acompañó durante su gira por Latinoamérica en 1950, recorriendo países como Brasil, Chile, Argentina y Colombia .

Durante su participación en eventos como el 1.er Foro Nacional de Folcloristas en 1975, cuestionó la incapacidad del Estado para establecer una entidad que rigiera las distintas disciplinas del folclore como ya lo hacían otros países de Suramérica. Dada la ausencia de una institución que llevara a cabo esas labores de investigación y que reuniera en un solo lugar la historia del pueblo colombiano, utilizó su propia casa como el centro de consulta para conocer qué ocurría con el folclore en el país, donde acudían importantes representantes de lugares como la Universidad de París, la Universidad de Cambridge e incluso la UNESCO . Además, su crítica se caracterizaba por exponer los errores de los medios de comunicación al distorsionar el folclore, presentando solamente “lo que se sabe del pueblo, no lo que el pueblo sabe…y al mostrar con personas que no son del pueblo, lo que el pueblo sabe” (Potes, 1975, p. 14). Para este defensor de la danza, la música, las leyendas, los cuentos y las narraciones, era natural estar en desacuerdo con ese alterado panorama de la herencia cultural.

Un legado para la cultura y la memoria histórica

La obra del Maestro Potes ha sido poco difundida, lo cual obedece, en gran medida, a que esta no se caracteriza por una amplia producción de títulos literarios, sino por sus aportes al pensamiento de la cultura afrocolombiana, con textos que versan sobre la música y la danza del Pacífico. De la misma manera, en su trayectoria intelectual también se preocupó por preservar la memoria histórica, algo visible en textos como La mina. El negro y la magia, donde además de explorar los vejámenes de la esclavitud, hace una cuidadosa descripción de la coreografía del currulao, una danza heredada de los antiguos esclavos africanos que habitaron el litoral pacífico colombiano . Al respecto, y de acuerdo con (Potes, 1975), la mina es un relato que él encontró en documentación firmada por el cuatro veces presidente de la República, Tomás Cipriano de Mosquera, que narra la historia de unos esclavos y sus esfuerzos al salir de la hacienda La Macana, ubicada por entonces en el departamento del Cauca, quienes lograron su libertad en el pueblo de Escondé. Tiempo después, en 1961, el prolífico maestro Potes presentaría la coreografía de La mina en la actual Casa de Nariño, un acto que causó gran controversia debido a su contenido social y político.

Pese a los pocos escritos de los que se tiene constancia, en las colecciones bibliográficas del Banco de la República es posible acceder al Registro sonoro y visual sobre Teófilo Roberto Potes, una compilación de notas de campo realizadas por Max Brandt en 1973, con referencia a algunos de los trabajos inéditos del Maestro Potes y con documentos sobre su intervención en el 1.er Foro Nacional de Folcloristas, donde realizó un contundente cuestionamiento al poder estatal, en respuesta a su desinterés por preservar las tradiciones populares.

En los textos de Teófilo Roberto Potes late la esencia bonaverense, además de una intensa preocupación por narrar las historias de las comunidades negras:

“En un pueblo sin historia, las facultades creadoras del artista suplen las deficiencias documentales” (Potes, 1975)

Tan alto fue su empeño, que hay quienes afirman que es el padre del folclore del Pacífico colombiano y el responsable de su reconocimiento nacional, pues fue él quien pensó en cómo llevar esas manifestaciones artísticas y culturales a los escenarios , un esfuerzo que sirvió para confirmar las capacidades de las comunidades afrocolombianas altamente estigmatizadas y consideradas inferiores, debido a una incomprensión sobre el valor de sus distintas formas de conocimiento.

Su rol en la consolidación del folclore no fue solo el de pensador, también de creador, cuando ideaba coreografías para presentar el currulao con la sólida intención de mostrar de manera prolija la herencia de sus maestros africanos. Ese era su objetivo cuando, a finales de la década de los cincuenta, creó Acuarelas del Pacífico, el primer grupo en componer y presentar coreografías de la región, seguido por la formación de Bahías de la Cruz en 1962 . Sus facultades creativas no cesaron, pues continuó sembrando esfuerzos para preservar las expresiones populares características y evitar la pérdida de las tradiciones culturales africanas, formando grupos infantiles como Los canchimalitos en la última etapa de su vida, movido por el deseo de inculcar las enseñanzas ancestrales en los niños y jóvenes.

Reconocimientos

En homenaje a distintos personajes clave en la consolidación de la identidad cultural de la región, en 1990 se entregó a la ciudad el mural Buenaventura 450 años al cosmos, realizado por el grupo de acuarelistas de San Cipriano en el actual Centro Administrativo Distrital de Buenaventura. La espléndida obra resalta la memoria colectiva, los símbolos, la biodiversidad y los personajes que han hecho parte de la historia de este lugar con profundas raíces africanas, entre los cuales se encuentra el Maestro Potes, exaltado en esta creación pictórica que, gracias a sus monumentales dimensiones, se le confirió en el mismo año el Récord Guinness por ser el mural pintado a mano más grande del mundo . Respecto a esta distinción, en el Centro de Documentación Regional de Cali reposa una copia del libro Mural Buenaventura 450 años al cosmos, con el cual se puede obtener más detalles sobre los eventos que rodearon la creación de esta intervención conmemorativa.

En las Colección de Instrumentos Musicales del Banco de la República

• Potes, Teófilo. (1960). Marimba. Instrumento musical. No. De registro AM04. Colección de Instrumentos Musicales. Banco de la Republica, Colombia.

Otros materiales sobre Teófilo Roberto Potes disponibles en las colecciones del Banco de la República

Videos y documentales

• Potes, T. R., Brandt, M. H., & Birenbaum Quintero, M. (1973). [Registro sonoro y visual sobre Teófilo Roberto Potes]. [DVD] / compilado por Max Brandt ; digitalizado por Michael Birenbaum Quintero.
• Tendencias musicales Teófilo Roberto Potes. (2007). [Video recording]. Yubarta Televisión
• Lagos, R., Rodríguez, J. M., Ramírez, H., & Lara, M. (1998). Nuestra herencia Teofilo R. Potes / Telepacífico ; presentadora Mabel Lorena Lara. (R. Lagos, J. M. Rodríguez, & H. Ramírez, Eds.; Edición Ricardo Lagos, Jorge M. Rodríguez, Humberto Ramírez.) [Video recording]. Telepacífico.

Artículos

• Birenbaum Quintero, M. (2020). La audaz intelectualidad afro de Teófilo Potes. CS (Universidad Icesi. Facultad de Derecho y Ciencias Sociales), 30, 97-122. https://doi.org/10.18046/recs.i30.3514

Bibliografía

• Birenbaum Quintero, M. (2020). La audaz intelectualidad afro de Teófilo Potes. CS (Universidad Icesi. Facultad de Derecho y Ciencias Sociales), 30, 97-122. https://doi.org/10.18046/recs.i30.3514
• Disfruta Buenaventura. (2021). Buenaventura 450 años al cosmos. Disfruta Buenaventura. Recuperado de: https://disfrutabuenaventura.com/buenaventura-450-anos-al-cosmos/
• Institución Universitaria IPC. (2021). Teófilo Roberto Potes y su historia. Consultado en: https://www.youtube.com/watch?v=Bp4CfpbkU0w&t=2s
• Londoño, A. (2010). LA MINA Coreografía. Educación Física Y Deporte, 6(2-3), 41–48. https://doi.org/10.17533/udea.efyd.4717
• Potes, T. R. (1975). Intervenciones del Maestro Teófilo Potes en el 1er. Foro Nacional de Folcloristas. Revista Aleph. Edición No. 10 (Trimestre I / Año IX). Consultado en: https://www.revistaaleph.com.co/edicion/edicion-no-10/
• Universidad del Pacífico. (2013). Teófilo Roberto Potes: Rey del currulao. Yubarta televisión. [Video]. https://youtube.com/M6FzsOX7HKM?si=acgkConOWWeoGNWK

Créditos

• Escrito por Camila Jineth Fuentes Morales. Enero 30 de 2026

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